Lý thuyết Dow chỉ ra rằng thị trường chứng khoán được chia thành xu hướng dài hạn, trung hạn và ngắn hạn. Đặc điểm của các xu hướng này như sau:

1. Xu hướng dài hạn  

Lý thuyết Dow sử dụng ẩn dụ thủy triều để mô tả xu hướng thị trường. Xu hướng dài hạn giống như thủy triều lên hoặc xuống. Khi thủy triều lên, mực nước liên tục dâng cao. Mỗi lần sóng vỗ vào bờ đều tiến xa hơn lần trước, dù có lúc rút nhẹ nhưng sau đó lại tiến lên mạnh mẽ hơn. Theo thời gian, thủy triều lên sẽ phủ kín một vùng bờ biển rộng lớn.

Thị trường chứng khoán cũng có những giai đoạn "thủy triều lên". Trong giai đoạn này, thị trường liên tục tăng điểm, dù đôi khi có điều chỉnh ngắn hạn. Sau mỗi đợt điều chỉnh, thị trường lại lập đỉnh mới. Một xu hướng tăng dài hạn giống như thủy triều lên - cả chỉ số chung và giá cổ phiếu đều tăng liên tục.

Ngược lại, khi thủy triều xuống, mỗi đợt sóng rút xa bờ hơn, để lộ nhiều bãi cát. Quá trình này diễn ra từ từ, xen kẽ những đợt sóng nhỏ vỗ vào trước khi rút hẳn.

Trên thị trường chứng khoán, xu hướng giảm dài hạn tương tự thủy triều rút. Giá giảm tổng thể, đôi khi phục hồi nhẹ nhưng mỗi đợt giảm sau đều xuống thấp hơn.

2. Xu hướng trung hạn  

Xu hướng dài hạn giống như chuyển động tổng thể của thủy triều. Trong xu hướng tăng dài hạn (thủy triều lên), mỗi đợt sóng sau đều cao hơn đợt trước. Ngược lại, trong xu hướng giảm dài hạn, mỗi đợt sóng lại không vươn xa bằng.

Xu hướng trung hạn là các biến động trong xu hướng dài hạn. Giống như thủy triều lên có những đợt rút nhỏ trước khi dâng cao hơn, thị trường chứng khoán sau mỗi đợt tăng mạnh thường có điều chỉnh ngắn - đó chính là xu hướng trung hạn giảm trong xu hướng tăng dài hạn.

Khi thủy triều xuống, mô hình đảo ngược: xen kẽ những đợt phục hồi ngắn trong xu hướng giảm tổng thể. Mỗi đợt phục hồi này đều nằm trong xu hướng giảm trung hạn lớn hơn.

Lý thuyết Dow mô tả xu hướng trung hạn như những "con sóng" trong "thủy triều" của xu hướng dài hạn.

3. Xu hướng ngắn hạn  

Nếu coi xu hướng dài hạn là thủy triều, trung hạn là sóng lớn thì xu hướng ngắn hạn giống như gợn sóng lăn tăn - biến động trong ngày hoặc giữa các phiên có ảnh hưởng không đáng kể đến xu hướng chính.

Đôi khi, những gợn sóng này đi ngược xu hướng chính. Ví dụ, ngay cả trong xu hướng tăng dài hạn vẫn có thể có vài ngày giảm mạnh. Những biến động này không làm thay đổi xu hướng trung hạn hay dài hạn.

Lý thuyết Dow xác định ba xu hướng - dài hạn (thủy triều), trung hạn (sóng) và ngắn hạn (gợn sóng) - là thành tố cơ bản của thị trường. Nắm được cách phân biệt chúng là chìa khóa hiểu được tinh hoa của Lý thuyết Dow.