Thông tin bất đối xứng là gì?

Thông tin bất đối xứng (asymmetric information) đề cập đến tình huống trong đó các bên tham gia giao dịch sở hữu mức độ thông tin khác nhau. Trong các hoạt động kinh tế và chính trị xã hội, một số thành viên nắm giữ thông tin mà những người khác không thể tiếp cận, dẫn đến sự chênh lệch thông tin. Trong các hoạt động kinh tế thị trường, mỗi cá nhân có mức độ hiểu biết khác nhau về thông tin liên quan; những người nắm giữ thông tin đầy đủ hơn thường ở vị thế thuận lợi, trong khi những người thiếu thông tin lại ở vị thế bất lợi. Thông tin bất đối xứng có thể dẫn đến lựa chọn ngược (Adverse Selection).

Thông thường, người bán biết nhiều hơn về sản phẩm giao dịch so với người mua, nhưng cũng có những trường hợp ngược lại. Ví dụ điển hình của trường hợp đầu tiên là giao dịch xe ô tô đã qua sử dụng, khi người bán hiểu rõ chiếc xe hơn người mua. Trường hợp thứ hai là bảo hiểm y tế, nơi người mua thường nắm nhiều thông tin hơn.

Nền kinh tế thị trường đã phát triển hàng trăm năm trong điều kiện thông tin bất đối xứng. Trước khi lý thuyết về thông tin bất đối xứng được phát hiện—ví dụ như thời Adam Smith—thị trường dường như không có nhiều khiếm khuyết. Smith thậm chí ca ngợi "bàn tay vô hình" đến mức tối đa, và các học giả ủng hộ lý thuyết kinh tế thị trường tự do đều đề cao khả năng tự điều chỉnh của thị trường và phản đối sự can thiệp của chính phủ.

Ngày nay, kinh tế học thông tin dần trở thành xu hướng chính của các lý thuyết kinh tế thị trường mới. Chỉ khi con người từ bỏ giả định về thông tin hoàn hảo trong thị trường tự do, họ mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của thông tin bất đối xứng. Chỉ sau một đêm, "những quả chanh" (hàng kém chất lượng) xuất hiện khắp nơi, và các học giả nghiên cứu kinh tế học thông tin đã được trao giải Nobel Kinh tế vào năm 1996 và 2001. James Mirrlees và William Vickrey năm 1996, cùng George Akerlof, Michael Spence và Joseph Stiglitz năm 2001, tất cả đều nhận giải Nobel nhờ nghiên cứu về kinh tế học thông tin.

Kinh tế học thông tin cho rằng thông tin bất đối xứng tạo ra sự mất cân bằng lợi ích giữa các bên tham gia thị trường, ảnh hưởng đến công bằng xã hội, nguyên tắc công lý và hiệu quả phân bổ nguồn lực. Nó cũng đề xuất nhiều giải pháp khác nhau. Tuy nhiên, có thể thấy rằng kinh tế học thông tin dựa trên phân tích thực nghiệm các hiện tượng kinh tế hiện có, và việc áp dụng vào các vấn đề thực tế vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Ví dụ, người mua luôn biết ít hơn về sản phẩm so với người bán, vì vậy người bán có thể tận dụng lợi thế thông tin để thu về lợi nhuận vượt quá giá trị sản phẩm. Mối quan hệ giao dịch biến thành quan hệ ủy thác—đại lý do thông tin bất đối xứng, trong đó bên có lợi thế thông tin là đại lý, còn bên thiếu thông tin là người ủy thác. Hai bên thực chất đang tham gia vào một cuộc chơi thông tin bất tận.

Trên thực tế, những người nắm giữ thông tin có lợi thế trong giao dịch, và đây chính là một dạng "tiền thuê thông tin" (information rent). Tiền thuê thông tin chính là mối liên kết giữa các giao dịch. Mỗi ngành nghề đều là tập hợp của những thông tin đặc thù: sản xuất một sản phẩm đòi hỏi kiến thức chuyên môn của kỹ sư, kỹ năng của kỹ thuật viên và hiểu biết thị trường của nhân viên bán hàng. Biến sản phẩm thành hàng hóa giao dịch đòi hỏi thông tin về kênh phân phối và giá cả từ các thương nhân. Như câu nói, "Nghề nào cũng có bí quyết riêng," và "bí quyết" đó chính là thông tin bất đối xứng. Việc thu thập những thông tin này đòi hỏi chi phí (hy sinh). Thông tin bất đối xứng thực chất có thể được xem như sự chênh lệch trong đầu tư chi phí thông tin. Người tiêu dùng thường không đầu tư vào các thông tin như quy trình sản xuất, tạo ra sự chênh lệch chi phí thông tin giữa họ và nhà sản xuất. Nhà sản xuất tận dụng sự chênh lệch này để kiếm lợi nhuận, bù đắp cho chi phí thông tin đã bỏ ra trước đó. Về bản chất, đây vẫn là biểu hiện khác của tính sinh lời của vốn, chỉ là chúng ta đã tách vốn ra và nhìn từ góc độ khác.

Trong hoạt động kinh tế thị trường, các cá nhân khác nhau có mức độ hiểu biết khác nhau về thông tin liên quan; những người nắm giữ thông tin đầy đủ hơn thường ở vị thế thuận lợi, trong khi những người thiếu thông tin lại ở vị thế bất lợi. Lý thuyết thông tin bất đối xứng được đề xuất bởi ba nhà kinh tế học người Mỹ: Joseph Stiglitz, George Akerlof và Michael Spence.

Trong thị trường, người bán thường hiểu rõ hơn về sản phẩm so với người mua; bên nắm nhiều thông tin hơn có thể thu lợi bằng cách truyền đạt thông tin đáng tin cậy cho bên ít thông tin hơn; bên thiếu thông tin trong giao dịch sẽ cố gắng thu thập thông tin từ phía bên kia; tín hiệu thị trường có thể phần nào khắc phục vấn đề thông tin bất đối xứng; thông tin bất đối xứng là một khuyết tật của nền kinh tế thị trường, và để giảm thiểu tác hại của nó, chính phủ cần đóng vai trò mạnh mẽ trong hệ thống thị trường.

Lý thuyết thông tin bất đối xứng giải thích nhiều hiện tượng thị trường như biến động chứng khoán, việc làm và thất nghiệp, phân bổ tín dụng, khuyến mãi sản phẩm và thị phần. Nó đã trở thành cốt lõi của kinh tế học thông tin hiện đại và được áp dụng rộng rãi từ thị trường nông sản truyền thống đến thị trường tài chính hiện đại.