Câu chuyện bắt đầu từ kích thước khối của Bitcoin. Khi Satoshi Nakamoto thiết kế Bitcoin vào năm 2008, ông đặt kích thước khối là 1MB để đảm bảo mạng lưới Bitcoin hoạt động ổn định và đồng bộ. Tuy nhiên, một số người chỉ ra rằng mỗi khối 1MB trong 10 phút chỉ chứa được khoảng 2.000 giao dịch. Nếu Bitcoin thành công và được nhiều người sử dụng, điều này rõ ràng là không đủ. Nakamoto đề xuất có thể tăng giới hạn kích thước khối trước một năm khi dự kiến đầy để tránh tắc nghẽn mạng.
Năm 2010, sau khi Nakamoto rời đi, việc cập nhật và bảo trì mã Bitcoin được giao cho Gavin Andresen. Năm 2012, tuân theo nguyên tắc phi tập trung, Gavin chuyển quyền kiểm soát mã cho nhóm phát triển cốt lõi Bitcoin—4 nhà phát triển chính của Bitcoin Core—và tự mình tập trung vào viết mã.
Đến năm 2015, tốc độ tăng trưởng giao dịch Bitcoin cho thấy khối 1MB sẽ đầy vào năm 2016, đưa việc mở rộng kích thước khối vào chương trình nghị sự. Tuy nhiên, đề xuất không đến từ Bitcoin Core mà từ Gavin, người đã nghỉ hưu. Các thành viên chính của Core phản đối mở rộng, chủ yếu vì một số người trong số họ đã huy động được 72 triệu USD để thành lập Blockstream—một công ty phát triển sidechain. Nếu chuỗi chính được mở rộng, sidechain sẽ không có nhu cầu thị trường trong nhiều năm. Do đó, họ chủ trương không mở rộng chuỗi chính mà sử dụng Lightning Network và sidechain để mở rộng.
Đề xuất mở rộng của Gavin vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ các nhà phát triển chính của Core, khiến ông phải tìm kiếm sự ủng hộ từ các thợ đào Trung Quốc. Khi dung lượng khối ngày càng cạn kiệt, hầu hết thợ đào Trung Quốc nhận ra tầm quan trọng của việc mở rộng nhưng vẫn phụ thuộc vào chuyên môn kỹ thuật của Core, muốn mở rộng dưới sự lãnh đạo của Core.
Năm 2016, Bitcoin bước vào chu kỳ tăng giá thứ hai, giá tăng từ khoảng 2.800 nhân dân tệ đầu năm lên hơn 6.800 nhân dân tệ—mức cao nhất trong 3 năm—và vốn hóa thị trường vượt 15 tỷ USD. Lượng người dùng và giao dịch tăng mạnh. Đến tháng 7, mạng Bitcoin bắt đầu tắc nghẽn liên tục, thời gian xác nhận thường vượt quá 10 phút và phí giao dịch tăng gấp nhiều lần.
Các thợ đào Trung Quốc nhận thức rõ tính cấp bách của việc mở rộng. Ngày 20/2/2016, các thợ đào Trung Quốc mời các nhà phát triển nước ngoài đến họp tại Cyberport (Hồng Kông) để thảo luận. Các nhà phát triển đồng ý mở rộng Bitcoin lên 8MB, đổi lại, thợ đào Trung Quốc đồng ý chỉ chạy phần mềm Core và không hỗ trợ phiên bản của Gavin nữa. Đây được gọi là "Thỏa thuận Hồng Kông".
Bị gạt ra ngoài lề, Gavin chịu tổn thất lớn về danh tiếng năm 2016 khi tin nhầm Craig Wright (CSW) là Satoshi Nakamoto. Phe ủng hộ mở rộng mất đi một nhân vật quan trọng. Trong khi đó, các nhà phát triển chính của Core không tuân thủ Thỏa thuận Hồng Kông, gần như không tiến triển trong việc phát triển mã mở rộng. Thất vọng, các thợ đào Trung Quốc như Jihan Wu bắt đầu tìm kiếm nhóm mới để phát triển phiên bản Bitcoin mở rộng độc lập với Core, bao gồm các nhóm BU và ABC.
Lúc này, tắc nghẽn khối khiến các doanh nghiệp trong hệ sinh thái Bitcoin nhận ra tính cấp bách của việc mở rộng. Tại hội nghị ở New York với sự tham dự của hơn 50 công ty lớn, một thỏa thuận mở rộng lên 2MB ("Thỏa thuận New York") đã được đạt được. Tuy nhiên, các thành viên chính của Core phản đối kịch liệt, tuyên bố sẽ không bao giờ hỗ trợ khối 2MB. Nếu Thỏa thuận New York được thực hiện, nó chắc chắn sẽ dẫn đến phân nhánh Bitcoin.
Lo sợ thỏa thuận có thể thất bại, Jihan Wu đề xuất tạo một phiên bản phân nhánh mở rộng làm phương án dự phòng. Tháng 6/2017, nhóm ABC hoàn thành phiên bản Bitcoin mở rộng 8MB—Bitcoin Cash (BCH)—và chính thức ra mắt ngày 1/8/2017. Dù vậy, đa số ủng hộ mở rộng, bao gồm Wu, vẫn đặt hy vọng chính vào Thỏa thuận New York.
Tuy nhiên, dưới sự phản đối và đe dọa từ Core, đồng thuận "không phân nhánh" đã đánh bại "mở rộng chuỗi chính", và Thỏa thuận New York tuyên bố thất bại vào đầu tháng 11. Nhóm thiểu số ủng hộ mở rộng chuỗi chính chuyển sang Bitcoin Cash như hy vọng duy nhất để tiếp tục tầm nhìn của Nakamoto. Ngày đó, giá Bitcoin giảm 10%, trong khi Bitcoin Cash tăng gần 100%, sau đó đạt đỉnh gần 50% giá Bitcoin.
Sau thất bại mở rộng, cộng đồng Bitcoin chuyển sang Lightning Network để giải quyết vấn đề dung lượng, nhưng tiến triển chậm. Đầu năm 2019, dù chưa giải quyết được tắc nghẽn và phí cao, giá Bitcoin phục hồi mạnh, vượt xa các loại tiền mã hóa khác. Cộng đồng dần coi Bitcoin không phải là tiền điện tử ngang hàng để thanh toán mà là "vàng kỹ thuật số" tập trung vào lưu trữ giá trị.
Từ đó, Bitcoin và Bitcoin Cash đi theo hai hướng khác nhau—một là tiên phong của tiền kỹ thuật số, một là đồng tiền phi tập trung phân nhánh hai lần do bất đồng nội bộ. Cả hai đều được công nhận rộng rãi. Cuộc tranh luận mở rộng và các đợt phân nhánh sau đó trở thành nghiên cứu điển hình, ảnh hưởng đến nhiều thế hệ doanh nhân và dự án blockchain, trở thành sự kiện không thể bỏ qua trong lịch sử Bitcoin.
