Nghệ thuật Baroque là phong cách thịnh hành ở châu Âu từ 1600-1750, khởi nguồn từ Italy thời Cải cách Công giáo, phát triển tại các vùng theo Công giáo và sau đó lan đến Mỹ Latinh, châu Á nhờ truyền giáo. Đặc trưng cơ bản là phá vỡ tính nghiêm trang, tinh tế và cân đối của thời Phục hưng, tập trung biểu đạt cảm xúc mãnh liệt với hiệu ứng nghệ thuật kịch tính.

Baroque manh nha từ nửa sau thế kỷ 16, đỉnh cao ở thế kỷ 17 rồi suy tàn vào thế kỷ 18 (trừ Bắc và Trung Âu). Xuất hiện đầu tiên tại Italy, phong cách này gắn liền với phong trào Cải cách Công giáo. Rome - trung tâm quyền lực Giáo hội - trở thành cái nôi của Baroque. Dù không do tôn giáo sáng tạo, Baroque phục vụ Giáo hội và được họ bảo trợ mạnh mẽ.

Baroque ảnh hưởng tích cực đến nghệ thuật Rococo thế kỷ 18 và chủ nghĩa Lãng mạn thế kỷ 19. Được Giáo hội ủng hộ, nó phổ biến ở Italy, Flanders, Tây Ban Nha. Tác phẩm của điêu khắc gia Bernini (Italy) và họa sĩ Rubens (Flanders) đại diện cho thành tựu rực rỡ nhất của Baroque.

Thuật ngữ "Baroque" bắt nguồn từ tiếng Tây Ban Nha/Bồ Đào Nha "barroco" (ngọc trai dị dạng). Ban đầu mang nghĩa "lòe loẹt rối rắm", thế kỷ 18 được những người sùng bái nghệ thuật cổ điển dùng để chê bai phong cách hậu Phục hưng. Ngày nay, nó chỉ đơn thuần mô tả trào lưu nghệ thuật thế kỷ 17.

Thế kỷ 17 châu Âu bành trướng thuộc địa, tích lũy của cải khổng lồ, đời sống xa hoa thúc đẩy kiến trúc, âm nhạc, mỹ thuật hướng đến sự phô trương sống động. Trong bối cảnh xung đột Tân-Cựu giáo, phe Công giáo vừa đàn áp vừa lợi dụng Baroque để mê hoặc quần chúng. Vừa đề cao khoái cảm giác quan vừa trung thành với thế giới quan Kitô giáo, Baroque được xem như "Phục hưng được Cơ đốc hóa".

Đặc điểm chính của Baroque:

1. Tính xa hoa: kết hợp vẻ uy nghi tôn giáo với chủ nghĩa hưởng lạc

2. Cảm xúc mãnh liệt: phá vỡ sự điềm tĩnh duy lý bằng màu sắc lãng mạn và trí tưởng tượng nghệ thuật

3. Chuyển động: linh hồn của Baroque

4. Không gian ba chiều: chú trọng chiều sâu và hiệu ứng không gian

5. Tổng hợp nghệ thuật: kiến trúc kết hợp điêu khắc, hội họa, đồng thời tiếp thu yếu tố văn học, sân khấu, âm nhạc

6. Màu sắc tôn giáo: đề tài tôn giáo chiếm ưu thế

7. Xu hướng xa rời hiện thực: hình tượng con người trong các bích họa trần nhà thường bị giản lược thành họa tiết

Ngoại lệ như Rubens, Bernini vẫn gắn tác phẩm với đời sống. Biểu hiện cụ thể:

(1) Vận dụng động thái: chuyển động thực (tường uốn sóng, vòi phun nước) hoặc ẩn dụ (nhân vật trong tư thế kịch tính, bố cục nghiêng phá cách Phục hưng); gợi vô tận (con đường chạy tới chân trời, trần nhà tạo ảo giác, kỹ thuật gương đánh lừa thị giác)

(2) Ánh sáng kịch tính: ánh sáng nhân tạo tạo không khí sân khấu, không gian ba chiều vượt trội Phục hưng; đường nét mờ hòa, bố cục hữu cơ; theo đuổi hiệu ứng phối cảnh phóng đại; xóa nhòa ranh giới giữa kiến trúc, hội họa và điêu khắc