Tại Mỹ, thị trường chứng khoán đã tồn tại hơn 100 năm, có lịch sử khá lâu đời. Từ hơn 100 năm trước, trên thị trường chứng khoán Phố Wall, có một nhà đầu tư chuyên nghiệp tên là Charles Dow. Trong suốt sự nghiệp đầu tư chứng khoán nhiều năm của mình, ông không ngừng quan sát, phân tích và nghiên cứu sự lên xuống của thị trường. Mục đích nghiên cứu miệt mài của Charles Dow về thị trường chứng khoán lúc bấy giờ chính là hy vọng thông qua phân tích để tìm ra nguyên nhân và thời điểm tạo nên sự lên xuống của thị trường - tại sao thị trường lúc thì tăng, lúc thì giảm, khi nào sẽ tăng và khi nào sẽ giảm. Charles Dow tin chắc rằng nếu tìm được câu trả lời, ông chắc chắn có thể làm giàu thông qua mua bán cổ phiếu trên Phố Wall. Trên thực tế, niềm tin này sau đó đã được chứng minh là đúng. Ông thực sự đã tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi trên.

Thông qua nghiên cứu phân tích tỉ mỉ và thu thập dữ liệu không ngừng, Charles Dow đã hệ thống hóa một lý thuyết cho rằng thị trường chứng khoán có quy luật, xu hướng lên xuống của thị trường giống như thủy triều, có triều lên và triều xuống. Khi thị trường tăng, giống như sóng triều dâng cao không ngừng; khi thị trường giảm, giống như nước triều rút dần. Dù là triều lên hay triều xuống đều có quy luật riêng. Chỉ cần nhà đầu tư nắm bắt được quy luật này khi giao dịch chứng khoán thì sẽ thành công. Ngược lại, nếu không nắm bắt được quy luật mà đầu tư mù quáng thì chắc chắn sẽ thua lỗ.

Charles Dow cho rằng sự lên xuống của thị trường chứng khoán có quy luật nhận biết được, nắm bắt quy luật này chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận khổng lồ trên thị trường. Thành tích đầu tư cá nhân của ông cực kỳ thành công, lợi nhuận kiếm được trên Phố Wall đã biến ông thành một nhân vật quyền lực, trở thành tỷ phú, đại gia chứng khoán, lui tới giới thượng lưu. Việc ông kiếm được khoản lợi nhuận khổng lồ như vậy trên Phố Wall đã chứng minh quan điểm của ông về quy luật vận động thị trường là chính xác.

Charles Dow thường xuyên đăng tải quan điểm của mình trên các tờ báo lớn và đưa ra dự đoán xu hướng thị trường chứng khoán. Những dự đoán này vô cùng chính xác thời bấy giờ nên ngày càng thu hút sự chú ý của giới đầu tư. Phương pháp phân tích xu hướng thị trường của ông sau này được người kế tục là William Peter Hamilton hệ thống hóa thành lý thuyết chứng khoán hoàn chỉnh và phát triển thêm. Ông gọi lý thuyết này là Lý thuyết Dow. Lý thuyết Dow đã tồn tại hơn 100 năm.

Charles Dow là ông tổ của "phân tích kỹ thuật". Trong thị trường đầu tư có hai loại phân tích chính là phân tích cơ bản và phân tích kỹ thuật. Phân tích cơ bản cổ phiếu là xem xét tình hình chính trị kinh tế vĩ mô, đặc biệt là các vấn đề kinh tế như chu kỳ kinh tế, sức mua, tỷ lệ thất nghiệp, tổng sản phẩm quốc nội, tốc độ tăng trưởng kinh tế..., sau đó phân tích sự thịnh suy của các ngành khác nhau cùng tình hình lợi nhuận, tỷ lệ chi trả cổ tức, tỷ lệ P/E, phương pháp quản lý, kế hoạch đầu tư của các doanh nghiệp trong từng ngành. Còn phân tích kỹ thuật chính là "trường phái biểu đồ" ngày nay. Charles Dow là người đầu tiên ghi chép biến động thị trường bằng bút vẽ rồi suy đoán xu hướng. Dù phương pháp phân tích biểu đồ thời đó khác xa hiện đại và ngày nay đã tiến bộ rất nhiều nhưng trường phái phân tích biểu đồ vẫn coi Charles Dow là sư tổ.

Về sau Dow còn sáng lập tờ The Wall Street Journal để chia sẻ dự đoán cổ phiếu với độc giả. Đến nay The Wall Street Journal vẫn là một trong những tờ báo phân tích tài chính chứng khoán uy tín nhất nước Mỹ.

Charles Dow đã thử nghiệm phương pháp phân tích tự tạo này và nhận thấy nó chính xác, khả thi, có thể nắm bắt hệ thống vận hành thị trường. Quan điểm thị trường của ông sau đó được giới đầu tư chấp nhận và công nhận. Đến nay chưa ai dám khẳng định phương pháp phân tích thị trường của Charles Dow về nguyên tắc là sai lầm.

Có thể nói Lý thuyết Dow là khởi nguồn của mọi lý thuyết thị trường chứng khoán. Từ lý thuyết này, các chuyên gia đầu tư bắt đầu nghiên cứu chuyên sâu và cho ra đời nhiều lý thuyết khác. Nhưng dù các lý thuyết sau có phức tạp hay chính xác đến đâu cũng không thể vượt ra khỏi phạm vi phân tích của Lý thuyết Dow. Có thể nói Lý thuyết Dow là lý thuyết đầu tiên về đầu tư chứng khoán, Charles Dow cũng là tổ sư của mọi phân tích đầu tư chứng khoán.

Do Charles Dow từ hơn trăm năm trước đã có hiểu biết sâu sắc về thị trường chứng khoán, thực hiện phân tích hệ thống và có thành tích giao dịch đáng nể nên chỉ số thị trường chứng khoán Mỹ "Chỉ số Dow Jones" được đặt theo tên ông. Điều này cho thấy tầm quan trọng của Lý thuyết Dow với nhà đầu tư.

Lý thuyết Dow là lý thuyết sớm nhất, có ảnh hưởng sâu rộng và quan trọng bậc nhất trong các lý thuyết thị trường chứng khoán.