Giống như tất cả những câu chuyện trong tiểu thuyết, những điều vĩ đại luôn có một quá khứ ít người biết đến, và Bitcoin cũng không ngoại lệ. Bitcoin bắt nguồn từ một tổ chức bí ẩn có tên là Cypherpunk.

Ban đầu, tổ chức này chỉ là một cuộc gặp mặt riêng tư đơn giản vào năm 1992, được tổ chức bởi ba nhân vật kỳ cựu trong lĩnh vực công nghệ đã nghỉ hưu: Eric Hughes, nhà toán học từ Đại học California, Berkeley; Tim May, cựu nhân viên Intel; và John Gilmore, nhà khoa học máy tính, cùng với hai mươi người bạn được mời. Mục đích chính là để thảo luận về các vấn đề liên quan đến lập trình và mật mã học.

Sau cuộc gặp này, mọi người đều cảm thấy hình thức này rất tốt và dần dần biến thành một buổi họp định kỳ hàng tháng. Tại cuộc họp đầu tiên, Jude Milhon, một hacker kiêm nhà văn về mật mã học, đã chính thức đặt tên cho nhóm là "Cypherpunk".

Thông thường, sau khi một tổ chức được thành lập, họ sẽ có một niềm tin chung. Niềm tin của Cypherpunk có thể được cảm nhận từ văn kiện nền tảng Tuyên ngôn Cypherpunk do một trong những người sáng lập, Eric Hughes, viết. Trong đó có đoạn:

"Trong thời đại điện tử, quyền riêng tư là điều cần thiết cho một xã hội mở. Quyền riêng tư không phải là bí mật. Quyền riêng tư là thứ mà một người không muốn công khai, còn bí mật là thứ họ không muốn bất kỳ ai biết. Quyền riêng tư là quyền lực. Nó cho phép một người quyết định công khai điều gì và không công khai điều gì."
Vì vậy, niềm tin chung của tổ chức này là sử dụng mật mã học để tạo ra một thế giới tự do và bảo vệ hoàn hảo quyền riêng tư cá nhân, từ đó đạt được tự do tinh thần cá nhân trong không gian mạng.

Sau đó, tổ chức này bắt đầu phát triển không ngừng. Họ đã tạo ra một diễn đàn mở dưới dạng danh sách email để kết nối với những người đam mê mật mã học trên toàn thế giới. Chỉ trong thời gian ngắn, danh sách email này đã thu hút sự chú ý của những người đam mê khác. Các geeks từ khắp nơi trên thế giới tự do bày tỏ quan điểm của mình, thảo luận về nhiều chủ đề từ toán học, mật mã học đến chính trị, triết học—bao quát mọi thứ. Mọi người cùng chia sẻ niềm tin vào bảo vệ quyền riêng tư và chủ nghĩa tự do.

Trong bầu không khí như vậy, việc một số Cypherpunk bắt đầu cân nhắc phi tập trung hóa "tiền tệ" không có gì lạ. Trên thực tế, từ năm 1982, một người tiên phong tên là David Chaum đã đề xuất một ý tưởng đáng kinh ngạc: ông muốn tiền tệ truyền thống có thể được truyền tải tự do và ẩn danh dưới dạng kỹ thuật số hoàn toàn trên internet. Ông đã thiết kế Ecash dựa trên công nghệ ký mù Chaumian (Chaumian blinding), nhưng Ecash không phổ biến vì nó phụ thuộc vào một tổ chức trung gian tập trung.

Trong khoảng thời gian 10 năm từ 1997 đến 2007, các Cypherpunk bắt đầu lần lượt biến ý tưởng này thành hiện thực:

● Năm 1997, Adam Back thiết kế Hashcash, giới thiệu khái niệm tính toán khó (tiền thân của Proof of Work).
● Năm 1998, nhà mật mã học gốc Hoa Wei Dai thiết kế B-Money, đề xuất ý tưởng tạo ra tiền tệ thông qua sự đồng thuận phi tập trung.
● Năm 1998, Nick Szabo thiết kế BitGold và giới thiệu khái niệm cơ chế Proof of Work (POW) và hợp đồng thông minh.
● Năm 2005, Hal Finney giới thiệu khái niệm "bằng chứng công việc có thể tái sử dụng" (reusable proofs of work), kết hợp ý tưởng từ b-money và bài toán Hashcash do Adam Back đề xuất để tạo ra tiền mã hóa.

Mặc dù các dự án này sau đó đều thất bại, nhưng nỗ lực của họ không uổng phí. Các công nghệ nền tảng như POW, chữ ký số, hợp đồng thông minh đã được tích lũy qua nhiều thế hệ—những khái niệm này được khai phá bởi các Cypherpunk tiên phong trong suốt hai thập kỷ. Ý tưởng về tiền mã hóa kỹ thuật số được truyền từ người này sang người khác như ngọn đuốc, cuối cùng nở rộ vào năm 2008.

Khi cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008 nổ ra, vào ngày 1 tháng 11 cùng năm, một nhân vật bí ẩn có tên Satoshi Nakamoto, dựa trên nền tảng lý thuyết và thực tiễn của những người đi trước, đã công bố sách trắng Bitcoin "Bitcoin: Hệ thống tiền điện tử ngang hàng" trên danh sách email của Cypherpunk, mở ra cánh cửa cho thập kỷ tiếp theo.