Lý thuyết Dow là nền tảng của phân tích kỹ thuật, dựa trên sự thay đổi của chỉ số giá trung bình để phản ánh xu hướng và tình trạng thị trường, từ đó dự đoán giá sẽ tăng hay giảm trong tương lai. Dow chia chuyển động thị trường thành ba loại: chuyển động chính (xu hướng chính), chuyển động thứ cấp (xu hướng phụ) và biến động ngắn hạn.

Chuyển động chính (Xu hướng chính): Kéo dài một năm trở lên, hầu hết các tài sản tăng hoặc giảm theo thị trường chung, thường vượt quá 20%.

Chuyển động thứ cấp (Xu hướng phụ): Di chuyển ngược lại với xu hướng chính và mang tính đánh lừa. Nó kéo dài hơn ba tuần và có biên độ từ một phần ba đến hai phần ba so với xu hướng chính.

Biến động ngắn hạn: Chỉ phản ánh sự thay đổi giá trong ngắn hạn và không kéo dài quá sáu ngày.

Nhìn chung, xu hướng chính của thị trường có thể dự đoán được, trong khi biến động ngắn hạn hoàn toàn ngẫu nhiên. Do đó, giao dịch trong chu kỳ dài giúp dễ dàng xác định xu hướng hơn.

Một thị trường tăng giá được đặc trưng bởi xu hướng chính gồm ba đợt tăng chính (giống như sóng 1, 3, 5 trong Lý thuyết sóng Elliott), bị gián đoạn bởi hai đợt giảm (giống như sóng điều chỉnh 2 và 4). Trong một chu kỳ tăng giảm hoàn chỉnh, mức giảm cuối cùng thường vượt quá kỳ vọng của thị trường, và cả xu hướng tăng lẫn giảm đều không diễn ra suôn sẻ—luôn có nhiều đợt điều chỉnh xu hướng phụ xen kẽ.